La station maritime de l'Université d'Alger et sa contributionaux recherches méditerranéennes

La Station maritime d'Alger a déjà plus de soixante-cinq ans d'existence. Fondée en 1881 par le Docteur Viguier, quand la ville ne possédait qu'une école de sciences, elle est restée depuis lors dans le même bâtiment, situé sur la jetée Nord, à la sortie de l'Amirauté. Pendant les deux guerres, les services de la Marine ont occupé les lieux actuellement, ils sont remis à neuf et contiennent l'équipement de laboratoire indispensable. Douze chercheurs y poursuivent des investigations variées, contribuant surtout à l'étude de la fertilité méditerranéenne.

La station ne fait pas double emploi avec le laboratoire de Castiglione, dépendant du Gouvernement général et destiné surtout aux applications (recherches sur les animaux de grande pêche, leur cycle et leur conservation). L' Université d'Alger utilise la station pour l'enseignement (algues et faune marines à l'usage des étudiants des Facultés) et pour les travaux originaux sur la zoologie, la botanique et la biologie marines, études souvent théoriques mais dont plusieurs conduisent aussi au domaine des pêches Il convient d'ailleurs de dire dès maintenant que, sur les 1.300 kilomètres de côtes algériennes, deux laboratoires ne sont pas de trop, et qu'il en faudrait d'autres plus loin du centre, notamment à Bône et en Oranie. Pour le moment, il est essentiel d'assurer une collaboration efficace entre les divers organismes s'occupant de la mer : Université, Commission des pêches, Inscription maritime. Service hydrographique de la Marine, etc... L'étendue de la région à parcourir et la rareté temporaire du matériel spécialisé nécessitent évidemment une telle entraide. Déjà, le Service hydrographique et l'Inscription maritime ont mis à notre disposition des moyens dont nous ne saurions trop les remercier.
L'exposé qui va suivre montrera combien les problèmes biologiques particuliers à la Méditerranée sont encore peu élucidés. La simple faune côtière d'Algérie reste plus mal connue que celle de Provence, et il n'est pas surprenant que les fondateurs de la Station, jusqu'en 1940, aient avant tout récolté les animaux régionaux. Depuis cette date, plusieurs chercheurs ont abordé des questions plus générales ou des techniques océanographiques.

ÉTAT ACTUEL DES CONNAISSANCES SUR LA MÉDITERRANÉE.

De 1780 à 1840, les célèbres explorateurs de Saussure et Dumont-d'Urville ont confirmé, sur les côtes algériennes, une propriété fondamentale de la mer : température pratiquement stable depuis 2.A mètres jusqu'aux plus grands fonds : 13° à 13°3. Cet équilibre profond caractérise l'originalité méditerranéenne par rapport aux océans : ceux-ci ont généralement 9° vers 300 mètres et moins de 2° au-dessous de 3 000. Près de certaines côtes, par exemple celles du Sénégal, dans l'Atlantique, les eaux froides profondes remontent fréquemment, d'où une fraîcheur inattendue de la surface marine malgré l'air surchauffé des tropiques.

Pareils apports des profondeurs fertilisent toute la mer, car les substances nutritives de base, provenant de la décomposition des cadavres (phosphates, nitrates, etc...) s'accumulent vers le fond. Ces échanges de matière sont bien moindres en Méditerranée, non seulement parce qu'il y a peu de différences de température dans le sens vertical, mais aussi parce que le détroit de Gibraltar, profond de 360 mètres, au maximum, arrête les eaux fertiles des couches inférieures de l'océan. De plus, les courants de marée, si intenses ailleurs, manquent pratiquement ici pour brasser le Stock nutritif littoral.

Ces deux ensembles : zone côtière de moins de 500 mètres de profondeur, et zone pélagique du large, doivent être étudiés parallèlement, même et surtout en vue des pêches, une foule d'animaux comestibles ayant leur cycle vital dans une de ces régions, puis dans l'autre. Là encore est une cause de pauvreté en organismes : une foule de poissons, tels que les Mérous et les Rascasses, les Soles, etc..., doivent se poser sur le fond pour leur métamorphose et meurent si les larves ne peuvent atteindre la côte, ce qui arrive souvent en Méditerranée, où les fonds moyens sont au-dessus de 2 000 mètres.

Au large, l'essentiel des connaissances provient des expéditions danoises, dirigées par le célèbre océanographe Johannes Schmidt, en 1909-10, 1922, 1928 et 1930. Comparant toute la Méditerranée avec l'Atlantique, les savants scandinaves ont montré quantitativement sa pauvreté ; la densité des animaux sur le fond, aussi bien que leur nombre par mètre cube d'eau du large (plancton ou être vivants qui flottent entre deux eaux), sont en moyenne trois à dix fois plus faibles que les données correspondantes pour l'océan. Et, dans cette mer pauvre, sans marées sensibles, et par suit très transparente, la lumière utilisable par les algues pour leurs synthèses pénètre jusqu'à 200 mètres et plus, d'où flore et faune, diminuant moins quand la profondeur augmente, ce qui compense mal la rareté relative des organismes.

Poussant plus loin l'analyse, les Danois rattachent cette fertilité réduite au manque initial de phosphates : il y en a cinq à vingt fois moins qu'ailleurs, et nous verrons plus loin que l'abondance de vie dans telle ou telle région est, en gros, proportionnelle à celle des phosphates.

Malgré le grand intérêt physique et biologique des croisières de Schmidt, elles n'ont étudié qu'un réseau assez lâche de stations du large, et ne renseignent guère sur les courants méditerranéens. Ceux-ci restent donc assez fort peu précisés. Les quelques expériences de Platania (lancement de flotteurs dans le détroit de Gibraltar) ont démontré que le flux d'eau principal se dirige d'Ouest en Est, apportant les éléments atlantiques jusqu'à Tunis et même au golfe de Gabès. Plus rares sont les courants atteignant, depuis Gibraltar, la Sardaigne, la Sicile et les Baléares. J.N. Nielsen, de l'expédition du " Thor ", a évalué à 59.000 kilomètres cubes l'apport annuel d'eau atlantique ainsi fait, compensant l'évaporation excessive de la Méditerranée occidentale et surtout orientale. Inversement, un contre-courant profond compensateur déverse, de 250 à 400 mètres, les eaux moyennes de la Méditerranée vers l'océan, augmentant légèrement la température et la salinité de l'Atlantique jusqu'aux Açores.

En résumé, la Méditerranée reçoit une masse considérable d'eaux de surface atlantiques, fertilisant surtout l'Afrique du Nord et très peu les régions plus septentrionales, mais elle perd par Gibraltar des eaux moyennes, c'est-à-dire un stock non négligeable de phosphates et de nitrates. Tout cela est à préciser par études saisonnières sur nos côtes, les chercheurs scandinaves ayant simplement donné des coups de sonde temporaires en des points fort éloignés les uns des autres.

Quant aux investigations sur la faune côtière, accessible aux pêches courantes, elles sont déjà largement commencées, mais l'Algérie, par sa position et ses moyens, devrait y contribuer encore plus, comme l'exposé suivant espère le montrer :

En France, les laboratoires de Banyuls, Villefranche, Sète et Monaco ont connu beaucoup d'activité de 1900 à 1939. Aujourd'hui, leurs bateaux sont détruits par la guerre, ou paralysés par manque de crédits. Or, une station sans moyens de naviguer est un organisme en chômage. Même situation pour les laboratoires italiens de Naples et de Messine. L'Institut de Salammbô, en Tunisie, publie des travaux fort utiles aux pêches de la Régence. Un institut analogue est en voie de création au Maroc. L'Algérie ne pourra prendre sa place dans cet effort que si elle dispose d'un navire suffisant (100 à 200 tonneaux) pour explorer les côtes en toute saison : ce pays où les abris sont rares, où la mer est forte au moins trois jours sur quatre, a besoin d'une telle embarcation pour progresser utilement.

De plus, les côtes algériennes longent exactement le grand courant de provenance atlantique, déjà cité, apportant vie et changement dans nos parages : elles sont la région idéale pour définir les propriétés de ce courant et ses variations avec le temps.

La description qualitative (liste des espèces) est pratiquement très avancée pour certains points des rivages, mais il reste entièrement à mesurer la quantité d'organismes au large et les causes de ses fluctuations. Ces techniques, si avancées dans les régions scandinaves, commencent à peine à s'appliquer ici, malgré leur efficacité reconnue pour les mers froides.

ORGANISATION DE LA STATION DE L'UNIVER SITE D'ALGER.

Les laboratoires et l'aquarium occupent un bâtiment de style arabe, comprenant deux étages et un sous-sol, situé à la sortie de l'Amirauté d'Alger, près du Rowing-Club qui est le dernier édifice sur la jetée nord. Au total, il y a dix-neuf pièces, ensemble déjà insuffisant pour les collections et le nombre actuel de chercheurs, d'autant plus que le mobilier et les installations scientifiques réclament souvent une modernisation, retardée par les circonstances de guerre. Il est à espérer, pour les années prochaines, une rapide amélioration au point de vue bateaux, aquariums et instruments de mesure : lors de la visite que M. l'Ambassadeur, gouverneur général de l'Algérie, a bien voulu faire à la station, en décembre 1946, son attention a été attirée sur ce point. I] est indispensable d'amener notre équipement océanographique au niveau des organisations étrangères du même genre. Pour cela, une aide substantielle est accordée par le Centre national de la Recherche, mais uniquement en vue d'achats d'appareils : les installations fixes (aquarium, collections) ainsi que les embarcations, relèvent manifestement du budget algérien, et nos crédits de l'Université suffisent à peine aux dépenses courantes de bibliothèque et d'entretien.

Le sous-sol contient un atelier de mécanique, per mettant les réparations courantes de moteurs et la construction d'instruments simples : dix bouteilles pour prises d'eau de mer et divers appareils d'élevage ont pu être fabriqués sur place, grâce à l'habileté de M. Rabatel, mécanicien. La moitié du rez-de-chaussée est occupée par la salle d'aquarium, où viennent manipuler chaque semaine trente étudiants, de licence (certificat de zoologie générale). Il n'entre pas dans le rôle de l'Université de présenter un bel aquarium public, d'autant plus que des cartes d'accès sont exigées pour entrer dans l'îlot de la Marine. Un tel aquarium, fort bien installé, existe à la station de Castiglione : ici, onze bacs de diverses largeurs suffisent à l'entretien d'animaux communs pour les recherches et pour l'instruction des étudiants. L'alimentation en eau courante laisse à désirer : deux réservoirs, placés au second étage, reçoivent de l'eau pompée à la sortie du port, du côté sud de la jetée. Cette eau n'est pas assez pure pour conserver longtemps vivants des animaux fragiles (Etoiles de mer, Coraux, Crustacés profonds, etc.) : il faudrait prendre l'eau en mer libre, sur la face nord de la jetée, mais pareil projet nécessitera des travaux de protection des tuyaux fort coûteux, et n'a pu encore se réaliser. Les collections tiennent une grande salle du rez- de-chaussée et deux pièces au second. Les chercheurs y trouvent un ensemble assez complet de poissons, mollusques et oursins de nos côtes ; les autres groupes d'animaux demandent à être mieux récoltés. La bibliothèque, au premier, contient environ trois mille volumes, dont vingt-trois périodiques, niais, comme ailleurs, hélas, en Algérie, cela est loin de représenter la documentation de base pour nos recherches :

Il manque les expéditions étrangères les plus récentes (" Météor " allemand, " Discovery II " britannique, etc...) dont l'acquisition sera tôt ou tard nécessaire pour l'océanographie régionale.

Enfin, outre une chambre de photographie, la plupart des douze autres salles sont des laboratoires particuliers, bien éclairés, munis de microscopes, étuves, centrifugeuses, etc. L'aménagement devra être complété pour la réfrigération et les pesées : il n'y a pas assez de balances de précision, et nous installerons en 1948 une pièce à température constante, en vue de cultures pures et de conservation d'espèces délicates.

La station possède trois embarcations : un cotre de 3 tonneaux 2, le " Crisia " (nom d'un Bryozoaire commun), un canot à moteur et un canot léger. Mû par un moteur à essence de 20 CV, le " Crisia " permet toutes les pêches courantes : notamment, pour les prises d'eau ou la capture de plancton au filet fin, on peut descendre jusqu'à 2.000 mètres de profondeur. Les canots servent surtout à prendre du matériel : Oursins, Moules, etc.., en vue des travaux pratiques des Facultés.

Il ne faut pas oublier que ces bateaux travaillent, non seulement pour le laboratoire de zoologie, mais pour tous les services de l'Université ayant trait à la biologie : botanique, biologie générale, P.C.B., divers laboratoires de la Faculté de Médecine, etc... On conçoit donc que les nécessités d'enseignement gênent souvent les vraies recherches marines. De plus, le " Crisia " roule trop par mer forte, et l'on risque alors de casser les précieux instruments (thermomètres spéciaux, etc...) dont la perte arrêterait totalement notre programme océanographique

Des moyens d'investigation plus puissants, et résistant mieux à une mer agitée, sont indispensables à l'exécution de ce programme : par la houle moyenne qui règne sur nos côtes trois jours sur quatre, un gros bateau permet de continuer les études méditerranéennes. Déjà, l'Inscription maritime arme, pour la surveillance des pêches, deux vedettes de 30 tonneaux, et veut bien nous faire bénéficier de leurs sorties pour étendre notre rayon d'action. Enfin, le Gouvernement Général envisage fermement, pour cette année, l'achat d'un chalutier de 150 tonneaux, réservée aux recherches et au contrôle des pêches ; la réalisation de ce projet est d'autant plus nécessaire que les vedettes garde-pêche sont trop rapides pour effectuer de bons travaux sur les fonds marins ; elles pourront servir seulement aux prises d'eau et de plancton.

PERSONNEL

A des titres divers (fonctionnaires, boursiers de recherches, ou travailleurs libres, dix-neuf personnes contribuent actuellement à l'activité de la station : sur ce nombre, douze sont des chercheurs, dont deux opèrent loin d'Alger, et sept sont des auxiliaires ou aides techniques ; chacun mérite d'être cité, pour montrer combien de spécialités variées doivent être réunies dans un laboratoire biologique. Encore manque-t-il une branche très pourvue à l'étranger : celle de la physique marine. D'une façon ou de l'autre, un jeune physicien sera bientôt nécessaire pour étudier température, salinité, courants méditerranéens : un grand bateau prélèvera chaque année des milliers d'échantillons d'eau, que les naturalistes de la station ne pourront doser eux-mêmes sans perdre tout le temps nécessaire à l'examen des être vivants Toute station américaine ou scandinave utilise un ou plusieurs physiciens qualifiés.

Cette remarque, une fois faite, voici les travailleurs du laboratoire, en commençant par le personnel enseignant des Facultés :
MM. :
F. BERNARD, directeur, professeur de zoologie générale étudie surtout la fertilité marine : quantité d'organismes dans l'eau, sels nutritifs, etc..., aidé dans cette tâche par cinq autres chercheurs ;

Dr. Paul JESPERSEN, de Copenhague, professeur d'actualités scientifiques à l'Université d'Alger pour 1947. Océanographe réputé, le professeur JESPERSEN fait bénéficier la station de sa longue expérience des croisières danoises ; il s'attache plus particulièrement à la biologie des Sardines et des Oiseaux migrateurs, et apporte des appareils inédits pour mesurer la densité des petits animaux du large.

A. HOLLANDE, sous-directeur, maître de conférences de biologie animale (P.C.B.). Spécialiste de protozoaires, contribue à la connaissance des êtres marins microscopiques, si importants par leur quantité et leur rôle dans la nutrition des animaux comestibles ;

Dr. R. DIEUZEIDE, chef des travaux pratiques de zoologie, directeur de la station de Castiglione qui a déjà fait l'objet du " Document Algérien " n° 23, Série économique. Le Dr. Dieuzeide s'occupe notamment des poissons de grande pêche et de leur conservation.

T. CACHON, assistant, a commencé une thèse sur les migrations verticales du plancton (distribution des êtres du large en fonction des agents physico-chimiques).

M. FRANC, docteur ès sciences, professeur au Lycée Bugeaud, fait des élevages de larves de Mollusques, obtenant au laboratoire la métamorphose de ces larves en déterminant ainsi l'espèce de ces éléments communs du Plancton.

Mlle EUSTACHE, agrégée de l'Université, professeur au Lycée Fromentin, élève des Copépodes, petits Crustacés importants pour la nutrition des poissons, et fait connaître la durée et les conditions de croissance de plusieurs formes méditerranéennes de ce groupe ;

Mme LECAL, attachée de recherches du Centre national, est spécialisée dans les Flagellés calcaires, êtres unicellulaires qui constituent à eux seuls 80 p. 100 du stock vivant par litre d'eau de mer, et sont avalés en masse par les jeunes pois sons et crustacés. Le cycle de ces minuscules Protistes est donc essentiel pour comprendre la fertilité méditerranéenne.

Mlle MILLARA, stagiaire de recherches du Centre national, poursuit, en vue d'une thèse de doctorat, des études anatomiques et expérimentales sur les antennes d'insectes Beaucoup reste mal connu dans les fonctions de ces organes sensoriels : il y aura lieu d'examiner la perception des ultrasons, qui joue probablement un rôle notable chez les êtres aquatiques.

M. TROTTET, professeur au Lycée français de Tanger, effectue au large de Tanger des prises d'eau parallèles à nos opérations d'Alger : la biologie marine de cette région si proche de Gibraltar sera très instructive pour la comparer avec la Méditerranée, fournissant à M. Trottet un sujet de thèse encore inédit.

Mme ATHIAS-HENRIOT; diplômée d'études' supérieures, fait une thèse sur la vitesse de locomotion et de multiplication des animaux en fonction de la température du milieu. Ses résultats auront des applications sur la fertilité marine, car la reproduction des êtres et, par conséquent, la masse de matière vivante nouvellement produite chaque jour, dépend largement de la température et varie de vitesse de un à dix entre 5 et + 30°.

Mlle FREAH travaille à Tunis pour un diplôme d'études supérieures, sous le contrôle de M. H. HELDT directeur de la station de Salammbô, à propos des Mollusques marins de Tunisie.

Mlles GANTES et ROMAN, au Maroc, préparent également des diplômes sur les insectes régionaux.

M. VAISSIERE collabore avec le professeur JESPERSEN, l'aide à préparer son cours et à examiner le contenu stomacal des Anchois et Sardines.

Mlle VENEROSO, dessinatrice du Centre national de la Recherche scientifique, exécute des graphiques et des dessins d'animaux.
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Mlle PEREZ, aide-technique subventionnée par l'Université d'Alger, fait des préparations microscopiques et des collections pour l'enseignement.

M. L. RABATEL, mécanicien de la station, répare les moteurs des bateaux et surveille la bonne marche des installations techniques des laboratoires. Mais l'activité de M. Rabatel est particulièrement précieuse pour la construction d'appareils océanographiques, notamment des bouteilles de profondeur et des filets dont le fonctionnement est excellent.

M. DI VINCENZO, gardien et patron-pècheur, est un marin éprouvé, sans cesse sur l'eau pour fournir des animaux à tous les chercheurs et aux étudiants

M. G. PATALANO, garçon de laboratoire des Facultés, s'occupe des travaux pratiques de licence et du P.C.B.

M. J. RIPOLL, marin auxiliaire, a la double tâche d'aider à la pêche et d'entretenir les locaux de la station.

Le personnel de recherche changera, évidemment, peu à peu. Comme dans tout laboratoire, le problème ardu est de procurer des ressources matérielles convenables aux travailleurs. Les cinq postes de fonctionnaires et les deux bourses du Centre national dont bénéficient les chercheurs de la station ne suffisent pas à rétribuer tout le monde, et, comme ailleurs, on risque de perdre des collaborateurs compétents faute de pouvoir leur assurer un minimum de subvention.

TRAVAUX RÉALISES, PROGRAMME DE RECHERCHES.

Depuis 1941, la station de l'Université, malgré les difficultés actuelles, a produit trente-deux publications, dont dix-sept sur la biologie marine en Méditerranée et quinze sur d'autres sujets (Cytologie, Protisologie, Vie des Fourmis, Sang des Insectes, Mission saharienne du Fezzan, etc..). Plusieurs de ces imprimés ont paru dans le " Bulletin de la Société d'Histoire naturelle d'Afrique du Nord ou à la Société de Biologie. Leur liste se trouvera dans le rapport annuel sur l'activité de la Faculté des Sciences pour 1947.

On peut grouper les résultats déjà obtenus sous trois rubriques, en se limitant ici aux recherches marines :

           I. - Fertilité marine globale. - Au moyen de prises d'eau faites en 1946 et 1946, M. Bernard a publié un premier schéma de la répartition verticale des sels nutritifs (phosphates et nitrates) au large d'Alger, en fonction de la température et de la profondeur (0 à 500 mètres). Parallèlement, la quantité de plancton microscopique' (nombre de cellules par litre, et leur volume total évalué en millimètres cubes) est mesurée aux mêmes niveaux. Ces données initiales (techniques appliquées pour la première fois en Afrique du Nord) montrent la stratification de la mer en deux couches très distinctes : de 0 à 250 ou 300 mètres, couche fertile recevant des apports atlantiques, en moyenne trois fois plus riche en phosphatés et en organismes que les eaux méditerranéennes de France (Banyuls, large de Monaco).

Au-dessous de 300 mètres, couche pauvre, purement méditerranéenne, cinq à dix fois moins peuplée que la précédente. La limite exacte de ces couches varie avec les saisons et sera précisée ultérieurement.

           II. - Flagellés calcaires. - Ces algues unicellulaires, brunes, font jusqu'à 95 p. 100 des êtres vivants par litre d'eau du large, et, aux époques d'abondance, diminuent beaucoup à elles seules la pénétration lumineuse en profondeur : d'où leur importance pour la biologie du plancton. Grâce à Mme Lecal, on commence à préciser leur distribution au large d'Alger, où quatorze espèces nouvelles furent découvertes. La forme de loin la plus commune est " Coccolithus fragilis ", être de deux centièmes de millimètres de diamètre, dont le cycle en fonction de la température, de la salinité et de l'éclairement, a été résumé par M. Bernard au Conseil international pour l'exploration de la mer (Congrès de Stockholm, août 1946).

           III. - Biologie animale. - MM Hollande et Cachon font des observations régulières sur la composition du plancton et sur les parasites des animaux pêchés. M. Franc achève une publication sur la métamorphose des larves de Mollusques du large. Les nombreux travaux du Dr. Dieuzeide sont rappelés dans le " Document Algérien ", série économique, n° 23 (Station de Castiglione).

Et maintenant, qu'allons-nous faire dans l'avenir ? Tout dépendra des moyens de navigation que l'Algérie pourra mettre à la disposition des chercheurs : les vedettes rapides de 30 tonneaux de la surveillance des pêches ne sont qu'un expédient provisoire, fort utile, certes, mais impropre à divers travaux de longue haleine, tels que dragage de la faune côtière. Seul le chalutier de 150 tonneaux, dont l'achat est prévu cette année par le Gouvernement Général, permettra une exploration complète des ressources marines, de Nemours à La Calle. N'oublions pas le nombre dé régions algériennes fertiles que les pécheurs négligent, faute de renseignements précis.

Un semblable navire pourra conduire parallèlement deux sortes de recherches : production au large (quantité de plancton par mètre cube d'eau, dont dépendent notamment les migrations des poissons bleu), et production sur le fond (nature et densité de la faune sur les fonds variés régionaux).
Pour ces deux ordres d'investigations, la connaissance des facteurs physiques (courants, salinité, température, éclairement, etc..), est indispensable. Là, des milliers de mesures, portant sur plusieurs années, seront nécessaires pour avoir une base solide et faire des prévisions en vue des pêches Les pays nordiques ont déjà établi d'excellentes prévisions de ce genre, en fonction de la météorologie de l'année : vents, pluies, insolation. Il est parfaitement possible d'en faire autant ici, d'autant plus que tous les organismes locaux s'intéressant à la mer : Gouvernement Général, Commission supérieure des pêches, Inscription maritime, stations d'Alger et dé Castiglione sont d'accord pour commencer des explorations méthodiques.

Grâce à la compréhension de tous, une foule de résultats directement utilisables pourront être obtenus dans quelques années : carte des fonds, schéma des principaux courants, que les vents répartissent très différemment d'une année à l'autre. En plus des données applicables aux pêches, ces travaux apportent des éléments nouveaux à la Biologie et l'Océanographie général€ : mer sans marées notables, sans dessalure fréquente par les pluies et les fleuves, la Méditerranée offre un milieu plus simple que celui des océans, et constitue une belle expérience naturelle pour l'action du vent, de la lumière et des pluies sur la fertilité au sein des eaux.

F. BERNARD,
Professeur de Zoologie générale à l'Université,
Directeur de la Station maritime d'Alger.